Термин «стимпанк» придумал в 1987 году писатель Кевин Джетер как пародию на «киберпанк». Зачастую современным технологиям отыскивались «паровые» аналоги: компьютер — машина Бэббиджа; программист — клакёр; робот — заводной механизм-автомат и т. д.

Издание романа Уильяма Гибсона и Брюса Стерлинга «Разностная машина» (встречается как «Машина различий», «Дифференциальный исчислитель»; The Difference Engine, 1990) привлекло большое внимание к этому жанру, и именно после этого романа стимпанк начал приобретать всё большую популярность среди читателей.

Альтернативно-исторический стимпанк — основан на стилизации под реальный исторический мир XIX — начала XX вв. Наиболее характерны стилизации под викторианскую Англию или Америку эпохи Дикого Запада.

Фэнтезийный стимпанк — описывает фантастические миры, технологически напоминающие Европу XIX в. В этих мирах с паровой машиной вполне уживаются магия и фэнтезийные расы (гномы, орки, эльфы).

Дизельпанк — жанр со стилизацией под более позднюю эпоху, первую половину XX века...